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Anemia falciforme é uma doença hereditária, que leva a uma deformação das hemácias (glóbulos vermelhos), levando-os a se desenvolver em forma de foice. Por esta razão, as células tornam-se rígidas ou endurecidas e tendem a formar grupos que podem fechar os pequenos vasos sanguíneos, dificultando a circulação do sangue e causando crises dolorosas. Como há vasos sangüíneos em todas as partes do corpo, pode ocorrer lesão em qualquer órgão, como o cérebro, pulmões, rins e outros. A doença é mais comum em indivíduos da raça negra, no Brasil o índice atinge 8% dos negros. Mas, devido à intensa miscigenação ocorrida no País, a patologia pode ser observada também em pessoas de raça branca ou parda, os chamados afro-descendentes.